Ο πληθυσμός ελεφάντων στην Αφρική μειώθηκε την τελευταία δεκαετία κατά 111.000 άτομα, και βρίσκεται πλέον σε επίπεδα που ίσως δεν επιτρέπουν την επιβίωση του είδους μακροπρόθεσμα, προειδοποιεί ο οργανισμός που εκδίδει την Κόκκινη Λίστα των απειλούμενων ειδών.
Η δραματική μείωση, η μεγαλύτερη που έχει αναφερθεί εδώ και 25 χρόνια, αποδίδεται στη λαθροθηρία και το παράνομο εμπόριο ελεφαντόδοντου.
Η έκθεση της IUCN (Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης) παρουσιάστηκε στο Γιοχάνεσμπουργκ στο πλαίσιο της διάσκεψης των χωρών που έχουν υπογράψει τη Σύμβαση για το Διεθνές Εμπόριο Απειλούμενων Ειδών (CITES).
Οι χιλιάδες αξιωματούχοι και επιστήμονες που συμμετέχουν θα εξετάσουν νέες προτάσεις για την προστασία του αφρικανικού ελέφαντα, όπως το αμφιλεγόμενο σχέδιο για την πώληση ελεφαντόδοντου από ελέφαντες που πέθαναν από φυσικά αίτια.
Μείωση κατά 111.000 άτομα σε μια δεκαετία
Η έκθεση της IUCN συγκεντρώνει στοιχεία από 275 έρευνες πεδίου σε όλη την Αφρική. Εκτιμά ότι ο συνολικός πληθυσμός των ελεφάντων στην Αφρική περιορίζεται σήμερα γύρω στα 415.000 άτομα, μειωμένος κατά 111.000 άτομα σε διάστημα μιας δεκαετίας.
Αν ο ρυθμός απώλειας διατηρηθεί, οι αφρικανικοί ελέφαντες θα εξαφανιστούν σε λίγες δεκαετίες.
Θέλοντας να εξασφαλίσουν κονδύλια για την προστασία του είδους, η Ναμίμπια και η Ζιμπάμπουε, δύο χώρες που περηφανεύονται για τους υγιείς πληθυσμούς ελεφάντων στο έδαφός τους, ζητούν να τους επιτραπεί η πώληση αποθεμάτων ελεφαντόδοντου από ελέφαντες που υπέκυψαν σε φυσικά αίτια -κάτι που σήμερα απαγορεύεται από τη CITES, αν και έχουν υπάρξει εξαιρέσεις.
Άλλες χώρες υποστηρίζουν πάντως ότι η νόμιμη πώληση θα ενθάρρυνε το εμπόριο ελεφαντόδοντου και τελικά τους λαθροθήρες.
Η τελική απόφαση αναμένεται τις επόμενες ημέρες.
Κινδυνεύει και ο ασιατικός ελέφαντας
Ο ελέφαντας της Ασίας (Elephas maximus) ανήκει σε διαφορετικό είδος από τον αφρικανικό ελέφαντα (Loxodonta africana).
Ο συνολικός πληθυσμός του είναι ακόμα μικρότερος από ό,τι του αφρικανικού είδους, καθώς δεν ξεπερνά τα 60.000 άτομα.
