Red Dragon: Αποστολές διαστημοπλοίων στον Άρη από το 2018 σχεδιάζει η SpaceX

Ενθουσιασμό προκάλεσε στον κόσμο της τεχνολογίας και της αεροδιαστημικής η ανακοίνωση της SpaceΧ του Έλον Μασκ στο Twitter, ότι σχεδιάζεται αποστολή «Red Dragon» στον Άρη (την οποία πιθανότατα θα ακολουθήσουν άλλες, από τη στιγμή που έγινε αναφορά σε «Red Dragons» στο Tweet) από το 2018, με αποστολή διαστημοπλοίων «Dragon» στον Κόκκινο Πλανήτη.
Σκοπός των αποστολών αυτών, (που θα είναι μη επανδρωμένες) είναι η απόκτηση πληροφοριών και δεδομένων σχετικά με τη συνολική «αρχιτεκτονική» στον Άρη, και το σκάφος που αναμένεται να χρησιμοποιηθεί, όπως διευκρίνισε με τη σειρά του από τον δικό του λογαριασμό στο Twitter ο Έλον Μασκ, είναι το Dragon 2 (για την ακρίβεια, όπως φαίνεται θα πρόκειται για μια ειδικά τροποποιημένη έκδοσή του, το Red Dragon).
Το σκάφος αυτό είναι σχεδιασμένο για να μπορεί να προσεδαφιστεί οπουδήποτε στο ηλιακό μας σύστημα, και η πρώτη δοκιμαστική του πτήση θα είναι η Red Dragon, με προορισμό στον Άρη. Ωστόσο, όπως έγραψε, δεν συστήνεται σε αυτή τη φάση η χρήση του για μακρές αποστολές πέρα από την περιοχή Γης- Σελήνης, καθώς ο εσωτερικός χώρος είναι μεγέθους ενός SUV.
Όσον αφορά σε άλλους προορισμούς, όταν τον ρώτησαν για το αν θα μπορούσε το σκάφος να προσεδαφιστεί στην Αφροδίτη, απάντησε ότι θα μπορούσε να το κάνει, αλλά θα άντεχε μόνο λίγες ώρες, λόγω του αφιλόξενου περιβάλλοντος του πλανήτη. Ωστόσο, τόνισε ότι ο λόγος για τον οποίο το σκάφος θα είναι εξοπλισμένο με θερμική ασπίδα PICA-3 και τεχνολογία propulsive landing (δηλαδή με κινητήρες ώστε να είναι ελεγχόμενη η προσεδάφιση αντί για αλεξίπτωτο ή αντικραδασμικές φουσκωτές «ασπίδες») είναι ακριβώς αυτός- να είναι δυνατή η προσεδάφιση οπουδήποτε. Τονίζεται ότι, εάν τα σχέδια αυτά υλοποιηθούν, η SpaceX θα είναι η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που θα στέλνει διαστημόπλοιο σε άλλον πλανήτη.
Εκπρόσωπος της εταιρείας δήλωσε στο Gizmodo ότι τα Red Dragons, που θα εκτοξεύονται με πυραύλους Falcon Heavy, θα έχουν σκοπό να διαπιστωθεί πώς θα είναι δυνατή η ασφαλής προσεδάφιση φορτίων στον Άρη, καθώς και ότι θα αξιοποιηθούν στο πλαίσιο μελλοντικών σχεδιασμών για κατασκευές δομών (κτιρίων για αποικίες/ μόνιμες εγκαταστάσεις) στον Άρη.
Η εταιρεία πρόσφατα κατάφερε να προσνηώσει σε ρομποτική πλατφόρμα στη θάλασσα πύραυλο που επέστρεφε από αποστολή στο διάστημα, για να χρησιμοποιηθεί ξανά, σε ένα επίτευγμα – σταθμό στον τομέα των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων (που με τη σειρά του ανοίγει τον δρόμο για πολύ πιο οικονομικές πτήσεις). Ακόμη, την Τετάρτη η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία υπέγραψε συμβόλαιο μαζί της ύψους 83 εκατ. δολαρίων για την εκτόξευση στρατιωτικού δορυφόρου GPS, σπάζοντας το μονοπώλιο των Lockheed Martin και Boeing στον τομέα των στρατιωτικών εκτοξεύσεων εδώ και πάνω από μια δεκαετία. Ο δορυφόρος θα εκτοξευθεί τον Μάιο του 2018 από τη Φλόριντα.