Την παρθενική του πτήση πραγματοποίησε την Τετάρτη το Airlander 10 – το μεγαλύτερο αεροσκάφος του κόσμου – το οποίο απογειώθηκε από το αεροδρόμιο Κάρντινκγτον του Μπέντφορντσαϊρ στη Βρετανία (73 χλμ βόρεια του Λονδίνου) και έκανε έναν γύρο της περιοχής, πριν προσγειωθεί ξανά, μισή ώρα αργότερα.
Το συγκεκριμένο υβριδικό αεροσκάφος, που ενσωματώνει χαρακτηριστικά αεροπλοίου και αεροπλάνου, έχει ως στόχο την επανεκκίνηση της εποχής του αεροπλοίου, που τελείωσε με την καταστροφή του αεροπλοίου «Χίντενμπουργκ» το 1937. Έχει μήκος 92 μέτρα και πλάτος 43,5, αφήνοντας πίσω του – από πλευράς μεγέθους – αεροπλάνα όπως το Airbus A380. Μπορεί να μεταφέρει φορτίο 10 τόνων, και το κόστος του είναι 25 εκατομμύρια λίρες (32,6 εκατ. δολάρια). Οι «ρίζες» του προγράμματος είναι στρατιωτικές, με την αμερικανική πολεμική αεροπορία να έχει επενδύσει 300 εκατομμύρια δολάρια σε αυτό, αποσκοπώντας σε ένα μη επανδρωμένο σκάφος παρατήρησης εμπόλεμων ζωνών. Ωστόσο, το πρόγραμμα ήταν ένα από τα θύματα των περικοπών στον αμυντικό προϋπολογισμό το 2013- αλλά τη σκυτάλη πήρε η Hybrid Air Vehicles.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Guardian, η Hybrid Air Vehicles έχει συγκεντρώσει χρήματα μέσω μιας σειράς γύρων crowdfunding και από ιδιωτικούς επενδυτές, που περιλαμβάνουν τον μεγιστάνα των ορυχείων και των τραπεζών Πίτερ Χάμπρο και τον Μπρους Ντίκινσον, τραγουδιστή του βρετανικού heavy metal συγκροτήματος Iron Maiden και πιλότο. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Στίβεν ΜακΓκλέναν, εκτιμά ότι 100 τέτοια σκάφη θα μπορούσαν να πετούν μέσα σε πέντε χρόνια, και πως υπάρχει ζήτηση για περίπου 1.000. Πιθανές χρήσεις του θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τουριστικές κρουαζιέρες, μεταφορά φορτίων και αντιμετώπιση καταστροφών. Επίσης, έντονο φαίνεται να είναι το στρατιωτικό ενδιαφέρον, καθώς το Airlander θα μπορεί να ίπταται πάνω από θέατρα επιχειρήσεων για εβδομάδες, κρατώντας τα υπό παρακολούθηση, ενώ παράλληλα κινείται εκτός εμβέλειας των περισσότερων αντιαεροπορικών όπλων.
Όσον αφορά στους επικριτές του, που θέτουν θέματα ασφαλείας, η απάντηση των κατασκευαστών είναι ότι το σκάφος χρησιμοποιεί ήλιο, που είναι πολύ πιο ασφαλές και λιγότερο εύφλεκτο από το υδρογόνο που χρησιμοποιούνταν στο παρελθόν (και σε κακότυχα σκάφη όπως το «Χίντενμπουργκ» και το βρετανικό R101). Επίσης, είναι φτιαγμένο από τρία στρώματα υφάσματος, περιλαμβανομένου Vectran, που θεωρείται πως είναι πέντε φορές πιο ανθεκτικό από το ατσάλι. Η HAV ισχυρίζεται πως μπορεί να πετά ακόμα και με ανέμους 80 κόμβων, ενώ η μέγιστη ταχύτητά του είναι 160 χλμ/ ώρα. Διαθέτει τέσσερις turbocharged diesel κινητήρες ιπποδύναμης 325 αλόγων και για την απογείωσή του χρησιμοποιεί την αεροδυναμική (φτερά) όπως ένα κανονικό κατά τα άλλα αεροσκάφος, με το ήλιο να το κρατά στον αέρα μετά την απογείωση.
